 성현 공자는
노(魯)나라 창평향 추읍(지금의 山東省 曲阜의 남동)에서 출생하였다. 자는 중니(仲尼). 이름은 구(丘).
공자의 ‘자(子)’는 존칭이다. 동이(東夷) 사람의 나라인 은왕족(殷王族)의 후예로 태어났다. 아버지의
자는 숙량(叔梁), 이름은 흘(紇)이며, 어머니는 안씨(顔氏) 로, 이름은 징재(徵在)이다. 아버지가 제(齊)나라와의
싸움에서 군공(軍功)을 세운 부장(部將)이었으나, 공자가 어린 나이에 세상을 떠나 빈곤 속에서 자랐으나
일찍부터 학문에 힘을 써 열심히 공부하였다.
공자는 노나라의 창시자로 주왕조(周王朝) 건국의 공신이기도 했던 주공(周公)을 흠모하여 그 전통적 문화습득에
노력했으며, 수양을 쌓아 점차 유명해졌다. 처음에는 말단 관리였으나, 50세가 지나서 노나라의 정공(定公)에게
중용(重用)되어, 정치가로서의 탁월한 수완을 발휘하였다. 그는 당시 노나라의 실력자인 3중신의 세력을 눌러
공실(公室)의 권력을 회복하고, 주공의 정신을 살린 질서있는 문화국가를 건설하려는 것이었다. 그의 계획이
드러나 BC 497년 56세 때 실각하였다.
그 후 14년간 자신의 이상을 실현하기 위하여 문하생들을 데리고 천하를 주유(周遊) 하였으나 실패하자 기원전
48년, 그의 나이 69세 때 고향으로 돌아와 제자를 기르는데 전념하였다. 이 무렵 아들 이(鯉)와, 고제자(高弟子)
안회(顔回) 및 자로(子路)가 잇달아 죽는 불행을 겪었는데, 기원전 479년 그의 나이 74세 때 자공(子貢)
· 증삼(曾參) 등 아끼는 제자들이 지켜보는 가운데 타계하였다. 제자는 모두 3,000명이며, 특히 육예(六藝:禮·樂·射·御·書·數)에
통한 문인(門人)이 72명이나된다. 논어(論語)와 시경(詩經) 서경(書經)의 2경을 정리하고 예(禮) ·악(樂)을
선정하였으며 춘추(春秋)를 저술하고 또한 역(易)을 좋아하여 그 해석서라 할 수 있는 십익(十翼)을 저술하였다.
공자 사상의 진수(眞髓)는 그가 죽은 후, 제자들이 수집 편찬한 그의 언행록인 논어(論語)에서 잘 나타난다.
공자는 인을 가장 중시하였으며, 인은 곧 효(孝)이며 제(悌)라 하여 인의 근본을 가족적 결합의 윤리에서부터
시작하여 육친(肉親) 사이에 진심에서 우러나는 애정을 강조하는 한편, 그것을 인간 사회의 질서 있는 조화적
결합의 원리로 삼고, 정치에도 전개시켰다. 그것은 춘추시대 말기의 인간주의적 풍조의 영향을 받아 인간 내면에
존재하는 도덕성에 주목하고, 거기서부터 현실사회의 혼란을 구제하려 하였다. 공자는 훌륭한 정치를 행했던
주(周)의 예악(禮樂)을 끌어들여 그 실행을 강조하면서, 예는 전통적 ·관습적인 사회규범이며 그것은 곧
인의 사회성 ·객관성을 보증하는 것이라 하였다.
이러한 공자의 사상은 전국시대 한때 위축되었으나 그후 맹자가 나타나 인의 실천을 위한 의(義)의 덕을
내세워 인의(仁義)를 병창(倂唱)하였으며 또한 인간의 본성은 선(善)이라 하여 내면적인 도덕론을 펴고,
선한 본성에서 우러나오는 덕치(德治)로서의 왕도론(王道論)을 주장하였다. 맹자에 의하여 유교는 뚜렷하게
내면적으로 심화되고 또 정치론으로도 정비되었으며 한편 오륜(五倫)도 이 무렵에 시작되었다. 얼마 후 순자(荀子)가
나타나 맹자의 내면화에 반대이론을 내세웠다. 그는 인간의 본성은 악(惡)이므로, 외면적 ·객관적인 예에
의해서만 수양이 완성된다고 생각하여 예를 강조하였다. 또 공자와 맹자가 존중하던 불가지(不可知)인 하늘의
존재를 추방하고 인간의 독자적 입장을 주장하였다.
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