 유교(儒敎)는
아시아 한자문화권의 대표적인 사상으로 춘추시대(春秋時代) 말기에 공자(孔子)가 시작하였고 공교(孔敎) · 공자교(孔子敎)라고도
한다. 전국시대(戰國時代)에는 제자백가(諸子百家) 중 하나였다.
한(漢)나라 무제(武帝) 때인 BC 136년에 국교(國敎)가 된 이래 청(淸)나라가 망할 때까지 역대 조정의
지지를 얻으며 정교일치(政敎一致)의 학문으로 중국을 비롯하여 한자문화권인 한국·일본 및 동남아시아 여러 지역에도
전해져서 사회 · 문화 전반을 지배해온 사상이며 현재에도 아시아 각국의 문화와 사상에는 유교적인 영향이 사라지지
않고 있다.
유교(儒敎)라는 용어는 유학(儒學)과 서로 혼동하여 사용하지만, 유교라는 말은 외래의 불교에 대비시켜 300년
무렵부터 쓰기 시작하였는데, 특히 유불도(儒佛道) 3교를 지칭할 경우에 주로 사용되었다. 중국에서는 유교라는
말은 별로 사용하지 않고 학파를 의미하는 유가(儒家)나 학문을 의미하는 유학(儒學)이라는 말로 표현하는
것이 일반적이다.
그러나 현대적인 해석으로는 신성불가침의 특정한 절대자(絶對者)를 내세운 미확인된 내세(來世), -영원히
확인이 불가능할 지도 모르는-,를 특징으로 하는 다른 종교와는 달리 “도덕으로 현실세계에서 이상적인 국가를
건설하는 것”이 목적인 유교가 종교적인 의미로 사용되어도 조금의 부족함이 없는 것은 논리적 타당성이 검증된
유일한 현실적 종교이기 때문이다.
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