소학(小學)은 중국 남송시대 주희의 감수 아래 그의 제자
인 유청지(劉淸之) 등이 편찬한 책으로 《소학서》라고도 한다.

1185년에 대략 탈고하고, 그 뒤 일부 수정을 가하여 1187년 주희가 58세 때 완성했다. 소학이란 대학에 대응시킨 말이며, 아동의 초보교육을 위해서 아동에게 일상적 예의범절과 어른을 섬기고 벗과 사귀는 도리 등을 가르치는 것을 목적으로 했다.

6권의 구성은 내편(立敎·明倫·敬身·稽古) · 외편(嘉言·善行)의 2편으로 나뉘며, 내편은 경서를 인용한 개론에 해당하고, 외편은 그 실제를 사람들의 언행으로 보여 주고 있다. 어린이를 위한 입문서로 편집되었지만 많은 사람들이 평생을 가까이 두고 읽어야할 수신서로 유명하다. 주석서로는 명(明)나라 진선(陳選)이 지은 《소학집주(小學集註)》가 널리 보급되었다.

조선초 권근(權近)은 《소학》을 읽은 뒤 다른 공부를 할 것이며, 성균관에 입학하고자 하는 사람에게는 《소학》의 능통 여부를 알아본 뒤에 시험에 응할 수 있도록 해야 한다고 했다.
김굉필(金宏弼)은 《소학》의 중요성을 더욱 강조하여, ＜모든 학문의 입문이며 기초인 동시에 인간교육의 절대적인 원리＞가 됨을 역설하였다.

이들 이후로도 조광조(趙光祖) · 김안국(金安國) · 이황(李滉) 등 도학실천을 중요시한 선비들이 《소학》의 가치와 중요성을 강조했다. 《소학》은 유교의 도덕적 · 실천적인 학(學)의 내용을 강조하는 수신서가 되었으며, 성리학에 뜻을 둔 유생뿐 아니라 민간에게까지 읽혀져 조선시대 충효사상을 중심으로 한 유교적 윤리관을 진작시키는 데 이바지했다.